Gagnon Frères meuble vos rêves depuis 117 ans!

Entrevue avec Virginie Théberge, directrice générale et copropriétaire

En affaires dans le secteur du commerce de détail depuis 1904, Gagnon Frères est l’un des plus importants détaillants de meubles au Québec. L’entreprise familiale compte aujourd’hui sept magasins, à Chicoutimi, Jonquière, Dolbeau-Mistassini, Baie-Comeau, Sept-Îles, Forestville et Québec.

Une longue histoire

C’est en 1904 que fut fondée l’entreprise Gagnon Frères, lorsque les frères Louis et Jos Gagnon ouvrirent un commerce sur la rue Racine à Chicoutimi. « C’est une histoire typique d’entrepreneurs québécois ayant ouvert un magasin général, raconte Virginie Théberge, directrice générale et copropriétaire de Gagnon Frères. D’ailleurs, le nom de l’entreprise témoigne bien de l’époque de sa fondation! C’était d’abord une épicerie, qui s’est rapidement transformée en magasin général. Au fil des années, l’entreprise s’est distinguée en créant deux bannières, Gagnon Frères Meubles et Gagnon Frères Nouveautés qui offrait de tout à la manière d’un grand magasin : des bijoux, des vêtements, et même des pianos et des canots! »

Déjà, dans les années 1920, les frères Gagnon faisaient preuve d’un sens incontesté des affaires. Ils ont été les premiers dans la région à faire de la publicité pleine page dans le journal Le Progrès du Saguenay, ainsi qu’à effectuer des achats de masse qui leur permettaient d’offrir des prix plus bas que leurs concurrents et ainsi augmenter leurs parts de marché. Ils possédaient alors des magasins dans toute la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean et prirent de l’expansion à Montréal, en Ontario et au Nouveau-Brunswick. En 1945, leur commerce de Chicoutimi occupait un immeuble de quatre étages qui comprenait un escalier roulant ainsi que le premier stationnement couvert de la région. En 1954, l’entreprise soulignait son 50e anniversaire avec plus de 60 magasins et un chiffre d’affaires de 22 millions de dollars.

La crise économique des années 1980 écorcha l’entreprise. La famille de Louis Gagnon, qui tenait les magasins Gagnon Frères Nouveautés, abandonna les affaires, ce qui entraîna la fermeture de cette bannière. Frédéric Gagnon, petit-fils de Jos, prit la présidence de l’entreprise. Il représentait la troisième génération de l’entreprise familiale, qui se concentra alors sur la division Gagnon Frères Meubles.

En 1998, l’entreprise poursuivit son expansion et offrit à sa clientèle de Baie-Comeau un tout nouveau magasin d’une superficie de plus de 25 000 pieds carrés. L’année suivante, elle ajouta un magasin de 20 000 pieds carrés à Sept-Îles. En 2010, le magasin de Chicoutimi subit une transformation avec une nouvelle superficie de 60 000 pieds carrés.

Transformation du commerce de détail

En affaires depuis 117 ans, l’entreprise fut témoin de nombreuses transformations dans le commerce de détail. « Comme entreprise centenaire, nous avons souvent l’impression de faire des choses que nous avions déjà faites dans le passé, explique Mme Théberge. Par exemple, nous avions centralisé nos activités dans les années 1950, pour ensuite les décentraliser. Puis, dans les dernières années, nous les avons centralisées à nouveau en nous dotant d’un mégacentre de distribution de 100 000 pieds carrés. Ce que nous faisons aujourd’hui est probablement fort différent de ce qu’il faudra faire dans dix ans. C’est pourquoi nous remettons constamment en question nos façons de faire. Pour évoluer et demeurer prospère, il est important qu’une entreprise centenaire ne se sclérose pas! Il faut demeurer flexible, agile, et ne surtout pas penser que l’on détient la vérité absolue. »

De nouveaux comportements d’achat

Les comportements des consommateurs évoluent également. « Lorsque j’ai acheté mes premiers meubles, j’imaginais que j’allais les conserver pendant 25 ans, confie Virginie Théberge. Ce n’est finalement pas le cas. Les modes changent et les consommateurs renouvellent plus souvent leur décor afin de suivre les tendances. La pandémie a accentué ce besoin d’être bien chez soi, dans le confort d’un mobilier qui reflète qui l’on est. Il est important pour nous de demeurer à l’écoute des besoins de nos clients. Nous offrons d’ailleurs des combos déco qui permettent de recréer un décor de plusieurs morceaux agencés par nos designers à un prix abordable. »

En plus de la personnalisation grâce à ses combos déco, ce qui distingue Gagnon Frères de la concurrence, c’est le côté humain de son approche client. « Nous avons vraiment le souci d’accompagner nos clients pour les aider à faire le bon choix pour eux, explique Mme Théberge. Nous offrons une expérience client qui se démarque en accompagnant nos clients pour qu’ils puissent trouver les produits qui répondent à leurs besoins. C’est notre rôle de leur offrir toute l’information nécessaire pour faire un choix éclairé, sans aucune pression. »

Gagnon Frères poursuit son expansion

La pandémie n’a pas ralenti les projets d’expansion de l’entreprise. En 2020, elle a ouvert trois nouveaux sites : un nouveau centre de liquidation, un déménagement pour le magasin de Sept-Îles et des travaux de revitalisation pour celui de Dolbeau-Mistassini. En avril 2021, Gagnon Frères a lancé son nouveau site Web transactionnel, qui regroupe près de 4 000 produits avec l’inventaire en ligne. Puis, le 31 août dernier, l’entreprise poursuivait son expansion en ouvrant un magasin de 7 000 pieds carrés dans la ville de Québec. « Alors que nous devions fermer les portes de nos magasins en raison du confinement, nous nous sommes demandé de quelle façon nous pouvions continuer de faire avancer l’entreprise, raconte Virginie Théberge. C’est tellement rare que nos magasins soient fermés! Ils sont normalement ouverts sept jours sur sept! Nous avons décidé de mettre en branle les projets pour lesquels nous manquions habituellement de temps. En travaillant exclusivement sur ces projets, nous avons pu faire avancer les choses à un rythme incroyable. En cette période incertaine, ces projets nous ont permis de regarder vers l’avenir avec enthousiasme. » L’entreprise a aussi profité de l’occasion pour garnir son tout nouveau centre de distribution. « Nous avons décidé d’acheter beaucoup pour être prêts à répondre à la demande de la clientèle lors de la reprise des activités, explique-t-elle. Cela nous a bien servi, puisque des difficultés d’approvisionnement se sont fait sentir au moment de la réouverture des commerces. Chez Gagnon Frères, nous étions prêts. »

L’esprit familial est au cœur de l’entreprise qui emploie aujourd’hui plus de 150 personnes. « Pour nous, le travail d’équipe, ce n’est pas qu’une belle valeur qu’on imprime dans un document, confie-t-elle. Nous le vivons vraiment! Certains travaillent chez nous depuis plus de trente ans, tandis qu’une nouvelle génération d’employés nous découvre. Il y a vraiment une combinaison de savoir-faire et une ouverture importante sur les nouvelles méthodes. Le bagage d’expérience de chacun apporte une belle énergie à l’entreprise. »